金人背盟南侵与南宋朝廷的暗流涌动
绍兴九年（1139年）盛夏时节，金朝政局突变。主战派领袖完颜宗弼（即金兀术）发动政变，血洗朝中主和派大臣，一举掌控军政大权。此时距宋金和议签订尚不足两年，但野心勃勃的完颜宗弼为巩固权位，竟在盟约墨迹未干、歃血为盟的誓言犹在耳边之际，悍然撕毁和约，集结大军南下攻宋。
金人反复无常、背信弃义的本性已为南宋朝野所共知。然而面对此次金人毁约，南宋内部却因立场不同而反应迥异。
宋高宗赵构的矛盾心态
宋高宗赵构虽非昏庸之辈，但靖康之变的阴影始终笼罩心头。这位生性懦弱的君主表面义正词严地谴责金人，内心早已盘算着求和之策。他曾在朝堂上痛斥：“夷狄如禽兽，不知信义为何物，不足为奇。可恨的是我朝士大夫不能持守气节，竟有投敌叛国者，此风若长，国将不国！”这番冠冕堂皇的言论，实则是将和议失败的责任全部推给失节的士大夫。
高宗之所以尚能保持镇定，是因他深知南宋军力已非昔日可比。以岳飞为首的中兴四将坐镇各方，给了他周旋的底气。
权相秦桧的微妙处境
而权相秦桧的处境则更为微妙。按惯例，和议既破，他必将面临铺天盖地的弹劾，唯有引咎辞职方能自保。但老谋深算的秦桧早已布局——主战派大臣多被贬黜，台谏要职尽为党羽把持。真正令他寝食难安的，是难以揣测的帝王心思。
为探明圣意，秦桧先派心腹御史中丞王次翁进言：“国事多变，若因小挫辄易宰相，新相未必贤于旧相，且更替之际党争纷起，非数月不能安定，于国事无补。望陛下慎之。”这番看似忠心的谏言，实则是为秦桧开脱。高宗心领神会，竟点头称是。
秦桧仍不放心，又遣给事中试探性地提议起用主战派领袖张浚。果然触及高宗逆鳞，龙颜大怒道：“宁可亡国，也不用此人！”这脱口而出的气话，彻底暴露了高宗苟且偷安的本性。秦桧心中大石落地。
如何在金军压境时求和？
但新的难题接踵而至：如何在金军压境时，既能保全颜面，又能暗中求和？此前主和立场过于鲜明，如今急需一个冠冕堂皇的转圜说辞。关键时刻，司勋员外郎张嵲献上《尚书》名句：“德无常师，主善为师；善无常主，协于克一。”意为德行本无定规，以善为准则即可；善亦无常态，合乎本心即是善。秦桧如获至宝——昔日主和是为国为民，今日主战亦是赤胆忠心，何来矛盾？
得此理论依据，秦桧立即大张旗鼓地表示要亲赴前线，督师讨逆，并将这句圣人之言呈献高宗。君臣二人心照不宣，一场精心设计的表演就此拉开帷幕：朝廷一面悬重赏擒杀完颜宗弼，一面任命韩世忠、张俊、岳飞为招讨使，摆出誓师北伐的架势。
金军南侵与南宋反击
金军分四路南侵，南宋则分兵三路迎敌。完颜宗弼亲率主力直扑中部战场，与岳飞、张俊、刘锜三军对峙。首战告捷的是刘锜。这位新任东京副留守本欲率军赴任，途经顺昌时突遭十万金军围城。高宗、秦桧闻讯竟下诏命其择利班师。刘锜愤然抗命，率八字军以少胜多，杀得金军尸横遍野。完颜宗弼狼狈逃窜，哀叹：“入中原十五年，唯二败：一败于吴玠因地势不利，今败于刘锜，是真刀真枪打不过！”
此时驻军三年的岳飞终于获准出战，却从朝廷转发的“德无常师”中看穿秦桧用心，在营中怒斥：“奸臣巧言令色，欺君罔上！君臣大义乃天理，为相者岂能当面欺君？”更令他忧心的是高宗的掣肘：诏书明令进军不得越过光州、蔡州，等于主动放弃黄河以南大片疆土。为制约岳飞，朝廷还派李若虚为监军。所幸李若虚深明大义，支持岳飞违诏北伐。
绍兴十年六月，岳飞挥师北上，连战连捷：牛皋、孙显首战告捷；张宪连克蔡州、颍昌；王贵收复郑州；梁兴联络义军收复多县。七月，岳飞进驻郾城，若得朝廷全力支持，直捣黄龙指日可待。但高宗心存忌惮，张俊保存实力，刘锜奉命不动，致使岳飞孤军深入。
完颜宗弼抓住战机，亲率精锐骑兵直扑郾城。岳飞命岳云率背嵬军迎敌，临阵厉声道：“只许胜不许败，违令者斩！”激战中岳飞亲率四十骑冲锋，左右开弓，箭无虚发。金军派出王牌铁浮图——三骑连环的重甲骑兵，岳飞令步兵以长刀专砍马腿，大破之。完颜宗弼溃逃时痛哭：“自起兵以来，全赖此军制胜，今竟毁于一旦！”
郾城大捷后，完颜宗弼转攻颍昌，又被岳飞、岳云父子合力击溃。张宪在临颍再传捷报，阵斩金军万夫长（完颜宗弼女婿）。杨再兴率三百骑力战数万金军，全部壮烈殉国，遗体火化竟得箭镞两升。金军从此流传：“撼山易，撼岳家军难！”
岳飞乘胜追击，直抵朱仙镇，距汴京仅四十五里。河北义军纷纷响应，岳飞豪言：“直捣黄龙，与诸君痛饮！”完颜宗弼几欲北逃，却被一儒生劝阻：“自古未有权臣在内而大将能立功于外者。岳飞自身难保，岂能成功？”完颜宗弼恍然大悟，致信秦桧：“你日日请和，岳飞却欲取河北，且杀我婿，此仇必报。杀岳飞，和议可成。”
岳飞之死
此时高宗、秦桧已起杀心：若岳飞真迎回二圣，帝位谁属？即便不成，万一兵败危及自身又如何？对秦桧而言，杀岳飞更是保住相位的关键。于是，在完颜宗弼密信送达半年内，绍兴十一年腊月廿九（1142年1月27日），岳飞冤死狱中。
经略中原二十秋，功多过少未全酬。丹心似石凭谁诉？空自游魂遍九州。千年之后，“精忠报国”的岳武穆仍令后人扼腕叹息。
这场战争不仅是军事上的较量更是政治上的博弈。南宋朝廷内部的复杂斗争最终导致了岳飞悲剧性的命运。
